水环境污染问题通常可分为点源污染和非点源污染两类。点源污染是指有固定排放点的污染源，多为工业废水及城市生活污水，由排放口集中汇入江河湖泊等水体。非点源污染是相对点源污染而言，指溶解的和固体的污染物从非特定的地点，在降水（或融雪）冲刷作用下，通过径流过程而汇入受纳水体（包括河流、湖泊、水库和海湾等）并引起水体的富营养化或其它形式的污染。如农业生产施用的化肥，经雨水冲刷流入水体而造成农业非点源污染；再如城市交通中，汽车尾气排放出的重金属物质，随降雨或融雪后的地面径流，经城市排水系统而进入河流，造成水体污染。国内有的文献或媒体中又称非点源污染为面源污染，通常在比较正式的、学术性较强的文献中多称非点源污染，它是从英文“Non-point Source Pollution”（简称NPS污染）转译过来的，故使用“非点源污染”更为确切。非点源污染有广义和狭义的两种理解，广义指各种没有固定排污口的环境污染，狭义通常限定于水环境的非点源污染。

与点源污染相比，非点源污染起源分散、多样，地理边界和发生的位置难以识别和确定，随机性强、成因复杂，且潜伏周期长，因而防治十分困难。随着各国政府对点源污染控制的重视，点源污染在包括我国在内的许多国家已经得到较好的控制和治理，而非点源污染，由于涉及范围广、控制难度大，目前已成为影响水体环境质量的重要污染源。